Ud for byen ligger de rev (recife), som har givet Recife sit navn. De beskytter kysten og kan ses ved ebbe. Herude ligger også Recife's Copacabana og Ipanema, nemlig stranden Boa Viagem. Langs den finder turisten byens bedste hoteller, restauranter og barer.
Recife er på pudsig vis moderne og gammel på én gang - som en kontrasternes by. I dens centrum findes både høje kontorbygninger, lokale markeder og hundredevis af kolonitidens gamle bygningsværker. De afspejler, at byen i 1700-tallet var en storstad med rigdomme hentet hjem via sukkerrør og importerede slaver. Et hollandsk præg har byen dog også, da det i 1600-tallet lykkedes hollænderne at få herredømmet over Recife i 24 år. Det kan i dag ses på flere kirker og hos byens mange mulatter med blå eller grønne øjne.