Panama City

Landets hovedstad, Panama City, strækker sig 10 km langs Stillehavet, og dermed er luften altid relativt frisk på grund af den gunstige havbrise. Grundlagt i 1519 ved siden af en indiansk fiskerlandsby, blev byen hurtigt centrum for handlen med bl.a. guld fra Spaniens stillehavskolonier. Det var begyndelsen på El Camino Real, vejen til Den Caribiske Kyst. Dermed var byen også et attraktivt mål for sørøvere, som for eksempel den berygtede Henry Morgan. Efter et alvorligt sørøverangreb blev byen flyttet længere mod vest og svært befæstet, hvorefter indbyggerne levede i fred for sørøverne. El Camino Real blev til gengæld farlig at færdes på, og da vejen blev lukket, dalede også byens betydning. Først da jernbanen til Den Caribiske Kyst blev bygget, begyndte byen at vokse på ny. Med valget af byen til Panamas hovedstad i 1903 efter uafhængigheden fra Colombia, og påbegyndelsen af kanalen i samme periode, begyndte endnu en storhedstid.

Downtown
Downtown overrasker turisterne med en for Mellemamerika meget usædvanlig og imponerende skyline af moderne skyskrabere. Der bygges overalt, og man ser tydeligt de udenlandske investorers store indflydelse. Man forventer måske, at man er kommet til junglen, men i så fald ligner junglen i dette tilfælde mere Miami. Så for folk med trang til moderne shopping centre, enorme hoteller, kasinoer, restauranter og natteliv – så er downtown uden tvivl interessant. Det er ikke en specielt hyggelig bydel at bevæge sig rundt i til fods, da trafikken er tung, og der er desuden langt mellem steder af interesse for turister – så det er mere fordelagtigt at tage en af de billige taxier til og fra de steder, man har lyst til at besøge.

Det bedste sted at tage billeder af den flotte skyline er den hyggelige strækning kaldet Amador Causeway. Her finder man en hyggelig atmosfære både dag og aften med restauranter, marina, yacht club og souvenir butikker.

Casco Viejoa
De fleste vil nok finde den historiske gamle bydel, kaldet både San Felipe og Casco Viejo, mere hyggelig. Der finder man smukke arkitektoniske minder fra den spanske kolonitid, som heldigvis er bevaret og beskyttet af Unesco. I den gamle bydel finder man små hoteller og restaurerede bygninger i pagt med det historiske, samt masser af restauranter og butikker. Et absolut hyggeligt sted at spadsere rundt til fods og føle, at man bevæger sig rundt i det 17. århundrede.

Panama Viejo
En tredje bydel af interesse er den, der kaldes Panama Viejo, som var den første europæiske bosættelse i landet fra år 1517. Byen blev grundlagt som en slags transit by, hvorfra spanierne fragtede skatte fra inkaernes rige med skib til den gamle verden. I storhedstiden boede her omkring 10.000 mennesker, men det meste af området blev dog brændt ned og plyndret i år 1671 af den berygtede pirat Henry Morgan. Det er interessant at køre forbi området og se museet og ruinerne, som står tilbage i dag. Har man ikke tiden, er det dog ikke, fordi man skal føle sig snydt – mere er der heller ikke at se.

Panama kanalen
Det helt store højdepunkt i hovedstaden er og bliver dog Panama kanalen. En af de største ingeniørbedrifter i verden, som gør det muligt for skibene at krydse igennem landet til et andet verdenshav via en række sluser og kunstige søer. Denne 80 km lange søvej indbringer mange millioner til Panama hvert år, da alle skibe skal betale afgift efter volumen. Den billigste afgift nogensinde blev betalt af Richard Halliburton i 1928, der gav 36 cents for at svømme igennem kanalen. Der sejler omkring 13-14.000 skibe gennem kanalen hvert år, som betjenes af omkring 9.000 ansatte ved projektet. Faktisk anslår man, at 5% af verdenshandlen går igennem Panama kanalen.

Det var et fransk konsortium, anført af Suez-kanalens konstruktør Ferdinand de Lesseps, som påbegyndte arbejdet med Panama kanalen i 1880. Grundet mange finansielle og tekniske problemer overtog den amerikanske regering projektet i 1904, og den første officielle sejltur blev gennemført i 1914. Det var først i år 2000, at Panama fik de fulde rettigheder over kanalen.

Man kan booke en udflugt på kanalen ved et lille firma, som sammen med en guide tager gæsterne med i hælene på nogle af verdens største containerskibe. På en hyggelig træbåd fra begyndelsen af det 20.århundrede sejler man gennem Miraflores og Pedro Miguel sluserne helt frem til Gamboa, hvorfra man i små busser køres retur til udgangspunktet. Eller omvendt.

Det er en halvdagstur, hvor man starter ved 7-tiden om morgenen, og der serveres både morgenmad og frokost ombord på båden. Turene afgår dog ikke hver dag, de må indrette sig efter industritrafikken, så man bør booke denne tur på forhånd.
Alternativt kan man, som en del af en arrangeret byrundtur, tage ud til Miraflores Visitor Center, hvor der er et museum og en udsigtsplatform, hvor man ser kanalen ovenfra og lærer en masse om projektet.