Iquique ligger på en kystterrasse ved foden af bjergene, 1.853 kilometer nord for Santiago og 315 kilometer syd for Arica. Byen har status som zona franca – et toldfrit område – hvilket gør den til et populært rejsemål for shoppende chilenere.
Iquiques vækst tog fart i slutningen af 1800-tallet på grund af den naturlige forekomst af nitrat, som blev anvendt til fremstilling af krudt. Internationale selskaber slog sig ned, og byen blomstrede, hvilket gav den en kolonial atmosfære, der stadig præger dele af byens centrum. Selvom nitratindustrien for længst er forsvundet, er fiskemel i dag et af byens vigtigste produkter.
Byen er et oplagt udgangspunkt for udflugter til forladte minebyer som Humberstone og Santa Laura, der begge er optaget på UNESCOs verdensarvsliste, samt til de spektakulære geoglyffer – gigantiske helleristninger i bjergene omkring byen.
Iquique selv byder på flere arkitektoniske seværdigheder fra byens storhedstid. På Plaza Prat, i hjertet af den gamle by, finder man den hvidkalkede kirke og Centro Español, opført i maurisk stil. Palacio Astoreca, bygget i Oregon Pine, fremhæves ofte for sine søjler, kolonnader og balkoner, som vidner om den tidligere velstand.
